Hij heeft mijn leven gered

Bij de debriefing in de observatiepost op de heuveltop vlak buiten Kakarak deden ze er nog een beetje lacherig over. Ze hadden het er toch allemaal heelhuids vanaf gebracht! Totdat ze de kogelpunt van de kalashnikovpatroon zagen die nog in het scherfvest van antitankschutter Dempster Wintersberger stak. Op 10 september 2026, 19 jaar na dato, heeft hij alsnog het Kruis van Verdienste ontvangen, een van Nederlands hoogste dapperheidsonderscheidingen.

Uruzgan

In november 2006 komt een nieuwe lichting Nederlandse troepen aan in de provincie Uruzgan in Afghanistan. Daaronder ook de B ‘Wonju’ Compagnie van het in Schaarsbergen gelegerde 12 Infanteriebataljon Regiment Van Heutsz. De rode baretten van de B ‘Wonju’ Compagnie horen bij 11 Luchtmobiele Brigade. De troepen zijn gelegerd in Kamp Holland, vlakbij Tarin Kowt, de hoofdstad van de provincie.

Cat

Groepscommandant Öner Çatalpinar, Cat voor zijn collega’s, is 31 jaar oud als hij in november 2006 in Uruzgan aankomt. Het is zijn tweede uitzending naar Afghanistan. Het is hartje winter in november; ’s nachts kan het wel 20 graden vriezen. Maar … het is rustig. Dat verandert als in januari de winter op zijn einde loopt. Taliban-strijders dalen vanuit de omliggende bergen af in de richting van Tarin Kowt. Voor hen is het gebied van levensbelang want daar lopen de handelsroutes waar langs de lucratieve papaver wordt vervoerd.

Kakarak

Op 23 januari 2007 gaat het 3de peloton met leden van het PRT, het Provinciaal Reconstructie Team, op pad om met de dorpsoudste van Karkarak te overleggen over het opzetten van projecten voor de lokale bevolking. Het dorpje ligt maar 8 kilometer van Kamp Holland. Maar toch is het géén gewone reis. Van tevoren nemen Nederlandse troepen een heuvel in de nabijheid van het dorp in. Urenlang inspecteren ze minutieus de weg tussen de beide plaatsen. Pas als die in de middag is vrijgegeven, kan het 3de peloton met de mensen van het PRT Kakarak in. Zo’n 25 man te voet waaronder ook de infanteriegroep van Öner en twee Mercedes Benz jeeps.

TIC: troepen in contact

Nadat het overleg een tijdje heeft geduurd, slaat de sfeer om: het wordt stiller op straat en er zijn geen vrouwen of kinderen meer te bekennen. Dan wordt het vuur op de NAVO-troepen geopend: er wordt geschoten met bazooka’s en kalashnikovs.

Het vuur wordt meteen beantwoord. De NAVO-troepen trekken zich georganiseerd terug en geven dekking aan het PRT-team. De infanteriegroep van Öner zoekt beschutting achter de afgebrokkelde omheining van een quala, een wooncompound. Dan komt het bericht dat er op het dak van het huis achter hun gewapende mannen zijn. Cat draait zich meteen om. Maar daarmee geeft hij zijn dekking op. Vanaf 75 meter richt een Taliban-strijder zijn kalashnikov op hem. In een fractie van een seconde trekt Dempster zijn groepscommandant weg …

Ik heb hem wel 100 keer bedankt. Je hebt mijn leven gered! Het duurt echt een tijd voordat het tot de mannen van infanteriegroep van Öner doordringt. Na terugkeer in Nederland besluit Öner om zijn antitankschutter voor te dragen voor een dapperheidsonderscheiding.